Будучи хранителем вселенной, Вишну не раз покидал свою небесную обитель ради других миров и принимал различные формы для того, чтобы уничтожить зло и установить царство праведливости. “Когда закон повергается и восстает беззаконие, — говорит Арджуне Кришна (аватара Вишну), — о, потомок Бхараты, тогда я привожу себя к рождению в теле. Я рождаюсь из века в век, чтобы защитить праведность, истребить делающих зло и установить закон”.

Аватары Вишну многочисленны, но десять из них считаются наиболее важными: это Матсья, или рыба, Курма, или черепаха, Вараха, или вепрь, Нарасинха, или человек-лев, Вамана, или карлик, Парашурама, Рамачандра, Кришна, Будда и Калки. Как утверждают, первые пять имели место в мирах, отличных от нашего, в виде следующих четырех аватар Вишну как человек приходил на землю, а последняя еще явится в конце мира. Некоторые пураны упоминают в качестве аватар Вишну также Балараму, брата Кришны, и Лакшману, брата Рамачандры. Дело в том, что индуисты часто превозносят выдающегося человека, именуя его аватарой, и потому-то помимо уже упомянутых аватар можно назвать еще очень много других. Однако мы ограничимся описанием десяти общепризнанных аватар.

1. Матсья. Это всего лишь вишнуитская версия мифа о рыбе, который уже упоминался в первой главе. В то время как в “Махабхарате” говорится, что в виде рыбы Ману явился Брахма, пураны заверяют, что это был Вишну, который предсказал потоп и спас Ману от вселенского катаклизма. О рыбе, которая отвлекла корабль Ману через океан к Гималаям (в “Бхагавата-пуране”) говорится, что она была “золотого цвета, с рогом и телом, достигающим более десяти миллионов йоджан в длину”.

2. Курма. В этой аватаре Вишну принял форму черепахи, чтобы послужить опорой для горы Манду, при помощи которой боги и асуры, желая добыть амброзию, пахтали молочный океан.  В “Шатапатха-брахмане” содержится следующий рассказ о том, как Брахма принял форму черепахи: “Приняв форму черепахи, Праджапати (Брахма) дал потомство. Он сделал то, что он создал. Поэтому люди говорят: “Все существа — потомки Кашьяпы (то есть черепахи)”. Эта черепаха — то же, что и Адитья”. Возможно, что это и есть то самое ядро, которое вишнуиты развили в миф об аватаре Вишну.

3. Вараха. Рассказывают, что однажды Вишну поднял землю из первобытных вод, в глубину которых она была погружена. Для того чтобы совершить этот подвиг, он принял форму вепря.
В этом повествовании, как и в двух предыдущих, более ранний миф о Брахме искажается и приобретает вишнуитскую окраску. В “Тайттарея-брахмане” сообщается: “первоначально вселенная была водой, жидкостью. Благоговейно взирая на это пространство, Праджапати задумался: “Как же далее различать эту вселенную?” И тут он увидел возвышавшийся над водой лист лотоса. Он подумал: “Есть что-то, на что он опирается”. Приняв облик вепря, он устремился вниз к этой цели. Далеко внизу он обнаружил землю. Отломав от нее некоторую часть, он поднялся на поверхность”. Согласно же Шатапатха-брахмане: “изначально земля была размером с пядь. Вепрь по имени Эмуша поднял ее”.
 
“Рамаяна” присваивает аватаре Вишну этот миф о Брахме путем простого отождествления Брахмы и Вишну: “В начале все было водой, посредством которой была создана земля. Оттуда возник Брахма, самосущий, бессмертный Вишну. Затем он, став вепрем, поднял эту землю и создал весь мир”.

“Вишну-пурана” дает следующее изложение данного эпизода: “В конце прошлой эпохи божественный Брахма, исполненный добродетели, пробудился от своего ночного сна и обозрел вселенскую бездну. Он, всевышний Нараяна, облеченный в форму Брахмы, заключив, что в глубине вод лежит земля, и желая поднять ее, принял для этого другую форму. И поскольку в прошлые эпохи он принимал форму рыбы или черепахи, то в этой он обратился в вепря. И, приняв форму, обеспеченную всеми ведическими жертвоприношениями ради сохранения всей земли, вечный, всевышний, вселенский дух погрузился в океан”.

Согласно “Ваю-пуране” причиной выбора формы вепря, послужило то, что “это животное любящее воду”.

По другой версии этого мифа, демон по имени Хираньякша умилостивил Брахму своими аскетическими подвигами и получил дар, который сделал его неуязвимым для  богов, людей и животных. Но, перечисляя все те существа, для которых он хотел быть неуязвимым, он по оплошности забыл включить в список вепря. Получив дар, Хираньякша, начал терзать богов и людей. Он дерзко выкрал Веды, пока Брахма спал, и утащил землю в свою обитель, находившуюся в нижних мирах под водой. Вишну, приняв форму вепря, убил его своими клыка-
ми, вернул Веды и снова утвердил землю на поверхности воды.

Вайю-пурана дает этому вепрю такое описание: “десять йоджан в ширину, и тысячу йоджан в высоту, темного цвета, его рев подобен грому. Размером он был с гору, его клыки были белыми, острыми и ужасными, из его ноздрей вырывалось пламя, подобное молнии, и он сверкал подобно солнцу. Плечи у него были круглыми, жирными и широкими, он шествовал как могучий лев, его бедра были жирными, а чресла стройными, тело у него было гладким и красивым”.

По книге Пола Томаса: Индия. Эпос, легенды, мифы / Пер. с англ. Н. Г. Краснодембская.— СПб.: Издательская группа «Евразия», 2000